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比心动来的更快的是离别，次日一大早，程家兄弟在山下送走了北燕的使团。
“大哥，影子都看不到了。”程至勇忍着笑，抬手在程至刚面前晃了晃。
程至刚回过神来，有些不好意思，道：“我又不是看不见，还用你说？什么时辰了，还不出去干活？”
程至勇挑眉道：“你这卸磨杀驴跟谁学的？用不上了就想立刻把我支开？”
程至刚懒得跟他胡搅蛮缠，一边往回走一边道：“我现在要去忙后山布防的事，还要写奏章，没功夫跟你瞎扯。”
“什么叫瞎扯呀？我这也是正儿八经的事。你说，那姑娘什么时候能再回来呀？”程至勇赶上来问道。
“此去苏勒，千里迢迢，而且要穿越大半荒无人烟的沙漠，能否平安归来，全看他们的运气。至于多久，这个我可说不准。”程至刚默默道。
“那你为什么不把她留下？”程至勇不解道。
“我昨晚就留了，但是她非要跟她家公主去，我也没有办法！何况这本是忠义之举，我又怎能强行干涉？”程至刚道。
“好吧，那你就慢慢等着吧！”程至勇嘟囔道：“反正我家小葵等我两年了，也不介意再多等两年。”说着转身去忙了。
程至刚有些好笑的回望着弟弟远去的背影，这家伙还不是撺掇着想让他早点成婚，这样才能轮到自己呀！
若是以前的话，他定会觉得荒谬。毕竟缘分这种事哪里说的准？可是那日在中军帐中看到星纹，顿时心头一震眼前一亮，恍惚中有个错觉，仿佛他来到这荒凉的边境便是为了等待与她相逢！
他相信无论前路有多艰难，她都一定会回来的。所以他就在此等着，这一等便是半年。
沉沙河南岸气候要比北岸温暖湿润，所以即便是冬天，也甚少会出现大雪封山等情况。
十二月中旬，眼看着年光将近，催要军饷的折子上了一道又一道还是未见上京那边的回应。正当大家忧心如焚时，西北边的大道上出现了一队人马。
原本都以为是朝廷派来的使臣，还没准备好出去迎接，就见值守的士兵匆匆奔来禀报，说是上次路径此地的北燕使者回来了。
原本围在一起的军将们都悻悻的散了，只有程家兄弟带着几名副将迎了出去。
他们当初走的时候没有多少人，但这次回来却是满载而归。远远望去，竟似有十几辆车。为首的当然是趾高气昂衣饰华贵的慕容哈齐，一见西辽守将迎了过来，忙跳下马背上前见礼。
后面的马车也停了下来，朝容和星纹下了车，随行人员也都纷纷下马过来见礼。
原本的十人如今只剩八人，少了两名北燕侍卫。但却多了十余名陌生人，看样子有西域那边的苏勒人，也有云桑人。
“看这样子，公主因该是完成了使命吧？我们在此先恭喜了。”程至刚努力将视线从边上的星纹脸上收回，对朝容拱了拱手道。
“承您吉言，”朝容忙回礼，笑着道：“可惜这才完成了一半。”寒暄过后，朝容便将那十余人的介绍给了他们，原来都是在苏勒认识的。有当地的棉花种植园主人，也有去采办货物的云桑客商。
朝容还沿路采集了很多礼物，代表北燕呈送给他们以示友好，当然星纹私下里也准备了小礼物。大家顶风冒雪跋涉千里，虽然疲惫不堪，但是终于到了歇脚地，自然也就精神好了许多。
像过来时一样，他们又被安排到了当初所住的山洞里。
朝容睡到半夜一摸身边空荡荡的，不由得笑了一下，心里竟有几分羡慕起来。外面虽然风雪弥漫，但是这洞窟挖的很深，冬暖夏凉，本就适宜居住，所以一点儿也不冷。
她拥着被子坐起身来，隐隐的风声穿过气孔在外面的长廊中回荡。如今两年之前已到，不知殷玉尘人在何处？也不知道顾若云有没有去接他，更不知何日才能重逢。
此番虽然路上波折重重，也算惊险，但幸不辱命，甚至可以说大有收获。沿路所经之地和她预备的路线图稍有差池，不过每到一处都已经命人重新记录了。
外面传来轻细的脚步和窃窃私语声，应该是星纹回来了。朝容忙躺了回去，怕令她尴尬只得佯装睡着。大约是依依惜别吧，磨蹭了片刻才听到开门声。
她原本以为星纹的心在慕容归身上，否则无法理解她的忠心，如今看来或许真的是她想错了吧！她也曾担心星纹另有所图利用程至刚，但是这一路从她的言行来看，到不像是做戏。
一行人在此滞留了三天，等到风住雪息天气晴朗后便决定告辞。但并非所有人都渡河北上，而是兵分两路，一路沿原路渡河返回，一路往东南，穿过被北燕占领的大片云桑疆土，前往云桑曾经最富庶的永嘉城。
据说那是云桑沦陷区唯一保存完好的城市，也是各国商人的交流中心。以前在盛宁的时候消息闭塞，对于外间一无所知，到了苏勒遇到天南地北的客商，这才了解了很多当今天下的形势。
慕容哈齐早就厌倦了漫长的旅途，所以再不愿跟着朝容跋山涉水去永嘉，自告奋勇带客商和货物先回盛宁。
朝容自然乐得清闲，将幸存的两名北燕侍卫分了一个给他，额尔邦不愿跟随慕容哈齐回国，想和朝容继续游历，其余几人也都不愿回盛宁。
那些从苏勒一起过来的客商中有携带货物的五人愿意前往盛宁，朝容便让他们跟着慕容哈齐，并写了封信托他交给国相慕容邑。
众人与十二月下旬在沉沙河畔分道扬镳，朝容带着星纹、冯继塘、额尔邦、齐大勇及六名云桑客商等一起往东南而去。
越往前走天气越暖，风雪越小，然而却也越发荒凉。等他们穿过西辽东边的边境线后，竟然再也没有看到过比鹿鸣镇更繁华的地方。
十二月底，众人经过云桑东北边境的重镇净沙堡，但是入眼处只见一座坍塌了一半的巨大堡垒，周围的高墙早已残损不堪，砖石瓦砾混着泥土如同起伏的山峦般堆积在眼前，早已覆盖了一层荒草。
领队的云桑客商在此停了下来，站在道边默默致哀。朝容也下了车，走过去仰头望着天际那片青灰色的巨大阴影。
沉沙河的支流绕过城北，带来了大片淤积的泥沙形成了广袤丰饶的田野，河水至此变清，净沙堡也因此得名。全盛时期，此处有十万驻兵，闲时务农战时为兵，经过数代人的经营，早已将荒凉的原野变成了边境第一重镇。
她曾在书中看到过净沙堡的全貌和城中部署，但是如今映入眼前的却只有数百年前云桑开国时的荒芜和凄凉。山河广阔，但四野凄哀，荒芜人烟。当年燕云之战，净沙堡作为云桑第一道国门，其惨况可想而知。冯继冯继塘不知何时走了过来，站在她身边默默的红了眼睛，低声叹道：“十年前微臣奉旨前往边境，监督西辽和云桑榷场贸易，虽然当时已开通互市多年，但民间依旧有走私战马和铜铁的。朝廷为此震怒，派了十余名户部官员前往视察。那个时候的净沙堡人来人往，好不热闹！可是如今却变成了这幅样貌，实在是令人心痛。”
朝容没有说话，但是心里却涌起了一股子莫名的愤恨。痛恨毁灭，应该是人之常情。北燕战火所到之处，尽是毁灭，无一新生。可是恨归恨，队伍中有燕人随行，她自然也不好表露情绪，面上依旧不动神色，走回去下令启程继续前行。
她心情低落，星纹自然也看了出来，便不敢再同她玩笑逗趣，默默陪坐在一边闭目养神。
天黑时他们已经远离了净沙堡，来到一座破败的村庄前。
领队的几人因为是否进村而起了争执，毕竟冬日酷寒，若是进村的话兴许还能找到可以避寒之处。但有人认为荒村野店久无人住，还是不要进去为好。万一遇到疫病或野兽等如何是好？
后来为了稳妥起见，朝容还是决定不进村，就在村外的老树下扎营并生火做饭。
晚上留了四人轮番值夜，其他人都先去歇息了。
到了后半夜寒风呼啸，外面的篝火熄灭了。朝容一觉醒来正眼望去，只见灰茫茫的一片。暗夜里似乎有奇怪的声响，她猛地坐起身来。
“怎么了？”星纹迷迷糊糊的揉了揉眼睛，惊醒过来。
朝容示意她噤声，抓起衣服匆忙穿上。星纹不明所以，但也急忙将外衣穿好。
悉悉索索之声越发明显，忽听帐外传来一声怒喝，“来者何人？”
‘嗖’的一声划破长空，忽见一支羽箭穿过帐篷射了进来。朝容和星纹不由得尖叫了一声，外面也传来此起彼伏的惊呼声。隔壁帐篷睡着的几人想必都醒来了，正吆喝怒骂着出去查看。
朝容连忙起身，掀开帐门匆匆奔了出去。
只见随行众人举着火把正聚在一起，而他们的帐篷已经被数十个黑影包围了。
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