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手提一盏烛光幽微的灯笼，沿着幽深而狭长的天牢甬道之中，已在此当了数月狱卒的戚三儿还是觉着心里有些发毛。 他很清楚，这天牢里已死了太多犯人，就拿前段时日来说，便有数十人被药杀在此，他们的冤魂说不定还在这长长的甬道里飘荡着找不到离开的道路呢。
不过戚三儿觉着自己还是得庆幸那一次的变故，若非出了这事儿，使得整个天牢里的上下人等都被换了个干净，自己还得不了这份差事，还得在外面干着最低下的活儿，当一个苦役呢。
但即便如此，行走在这条甬道里，他还是觉着浑身不舒服，只能强迫着让自己不去想那些有的没的的事情，只管一路查过去便是了。像他这样地位最为低下的狱卒，每日里有十几趟得在这条甬道里走动着，查看那些犯人的情况，一旦出了什么状况，更得及时跟外面的头儿报告。
之前几个月来，这种巡查都没出过什么差错，所以已养成了习惯的戚三儿也没有太仔细，只是把脚步稍微提快了些，希望能尽快将这趟的巡查敷衍过去，好到外头歇息一会儿，听那几个兄弟侃大山。
可就在他走到接近天牢甬道的底部时，直视向前方的目光余光却瞥见了一丝异样——照道理来说，那些被关在牢房里的犯人应该靠着里面的石墙躺着或坐着才是，可那间最里面的牢房里，那人犯居然是立着的。
不，不是立着的。当戚三儿有些奇怪地转头向那边张去时，便看到了让他惊叫出声的一幕——那名尚未换上天牢正式囚服的犯人此刻已双脚离地，悬空挂在了牢房之中。而在他那跟着身子转动而同样移动过去的灯笼的掩映之下，正看到那人面色惨白，舌头有老长一截伸出嘴里，双眼直愣愣盯着自己的模样。
“妈呀……”本就有些心惊胆战的戚三儿一见这情况，顿时吓得发出一声惨叫，随即一屁-股重重地坐在了地上，惊恐万状地盯着那具还在轻轻摆动的尸体，半晌都回不过神来。
而他这一声惊叫也迅速打破了天牢的宁静。外头几个资格地位都比他要高上些的狱卒和牢头一听到动静，也赶紧丢下了手上的东西，急匆匆冲了过来，待看到这一幕后，所有人都呆立当场，久久无语。
终于，一个头脑最敏捷的兄弟口中叫出声来：“不好，这儿关的是要犯，是这几日里闹得沸沸扬扬的会试舞弊一案的人犯，这下出大事了……”
其他几人闻言更是神色大变：“快，赶紧出去禀报……”这已是他们几个小人物在面对这突发事件时唯一能做的事情了。
刑部二堂，朱晨的公廨之中。
胡戈神色有些紧张地盯着朱郎中：“也就是说，之前你们竟然让张阁老的心腹秦纲去见了李业？”
“是啊。虽然这看着有些不合规矩，但人家拿出张阁老来压咱们，咱们总不好不给他们面子吧。而且我们的人一直都陪在旁边盯着，谅他也没有做手脚的机会。”看着对方有些吃惊的模样，朱晨倒显得颇为镇定。
“哎，朱郎中，你们太大意了。这世上要坏事的手段可多了去了，只是在旁边盯着根本就起不了什么作用哪。”胡戈连连顿足，叹息不已。他知道，自己还是来晚了一步，却叫别人抢占了先机。
“胡千户，你这话有些危言耸听了吧？”被他这么一说，就是朱晨也不觉有些紧张了起来，但嘴上却依然坚持着自己的看法：“难道我们连张阁老派来的人都不能信么？”
“一般情况下，张阁老的人自然不会有任何问题。可这李业……他本就是张阁老的人哪……”后面的话胡戈也没有再往下说的必要了，对面的朱晨自然明白。
在看到朱晨的神色再变之后，他又唰地站了起来：“走，现在就去天牢，先把人看起来才是正经。不然若这李业真出了什么事，只怕你们的责任也不轻哪。”
这话倒是深得朱晨之心，没有多少犹豫，他也站起了身来：“走，我带你们过去。不过我依然觉着在天牢里不至于出现什么问题。”
“是么？那去年那几十个犯人又是在哪儿出的事？”胡戈心里冷笑一声，不过这话当然不好当面说出来，不然可就得罪人了。
两人和一直在旁没怎么开口的蔡鹰扬一道急匆匆出了公廨，就朝着衙门外面走去。可才刚到大门口，就瞧见几个如丧考妣的小官吏急匆匆赶了过来。一看到他们这几人的模样，朱晨的心里就是咯噔一下，因为他认出这几个都是管着天牢的，赶紧迎上前去：“出了什么事了？”
“朱……朱郎中，出大事了……”那当先的天牢管事一看到朱晨，身子先是一颤，随即就跪了下来。其他人一见他这模样，也呼啦跪了一片。
朱晨的心随之一沉，也不叫他们起来，只是盯着他们的头顶寒声道：“说，到底出了什么事？”
“那名前日才送进天牢的犯人李业在牢里自缢身亡了……”终于，那牢头道出了实情，随后又重重的一个头磕在了地上：“大人恕罪哪，小的也不知道竟会发生这等事情……”
朱晨的脸色唰地一下就变得铁青，身子也不由自主地晃动了一下。半晌才回过神来，上前一步森然问道：“到底是怎么回事？你们这些家伙是干什么吃的，居然让一个如此重要的犯人给自缢了？”没想到，居然叫胡戈给一语成谶了，人果然在天牢里出了事情。
就在几个月前，天牢才刚出了几十名要紧的犯人和证人集体被人毒杀在其中的丑闻，现在又出了这么档子事，一旦此事传出去，刑部上下人等的脸可就彻底没地儿搁了。
而且天牢，作为大明朝廷最高一级的牢狱，今后恐怕真会成为官场和民间的笑话了。再不会有人将这儿当回事了，毕竟一个时常发生犯人被杀或自杀的牢房，是不可能被人所重视的。
到了这个时候，朱晨唯一的一个念头就只有：“为什么又是咱们刑部？为什么又是天牢里出了这种变故？”了。
倒是一边的胡戈，在一开始的震惊后，很快就回过神来：“朱郎中，赶紧带人去刑部把事情查个明白，倘若他只是自缢倒还好说，可要是……你们刑部的干系可就大了。”
“对对。”一语惊醒梦中人，朱晨这才一个激灵，一面冲身后早看呆了的刑部衙役摆手道：“去，赶紧给尚书大人禀报天牢出事了，让他赶紧过来。”一面已一提袍襟，冲那几个兀自朝着自己磕头不止的天牢看守道：“赶紧头前带路，别在这儿当什么磕头虫了。”
顿时，几个人犹如火烧屁-股一般快速朝着天牢奔去，而胡戈两人，也很自然地跟在了后面，只是两人的神色也多了几分异样。
来到李业自缢身亡的牢房门前，就着几盏灯笼，仔细打量了周围的环境后，虽然朱晨和胡戈的面色依然沉重，但却同时都稍稍松了一口气。只因为他们已可以确认，至少这位李郎中是自杀，而非死于他人之手。
这一点，当朱晨叫人解下尸体，进行勘验之后，就更明确了。已多年刑狱生涯的他眼光还是有的，即便是在这昏暗的环境里，依然很容易就判断出李业是自己上的吊，而不是被人勒死后挂起来，或是被人强行挂上去的。
“呼……”在得出这个结论后，朱晨的心稍微平静了一些。倘若他是被人所杀，那天牢和刑部的责任和麻烦可就太大了。不过，就光是这样，对他们来说也已足够头痛了，不知接下来该怎么给朝廷一个交代。
这时，尚书严清也是满脸凝重地赶了过来。他才刚上任不过数月，就在自己治下出了如此大事，自然心情极度紧张，也大为恼怒。只目光一扫，就冲那些战战兢兢的天牢看守道：“你们白领了这份俸禄，都是干什么吃的？来人，先把他们都给本官拿下了，重责三十板，再行问话！”
“大人……大人饶命哪！”本来就心惊胆战的那些看守顿时就再次跪地求起饶来。不过严尚书却不再拿正眼看他们，只几步就来到了朱晨他们跟前，紧张地问道：“怎么样，这人是怎么死的？”
“他确是自缢身亡……”朱晨如实答道。
“那就还好，想必是这李业尚有羞耻之心，这才会想到在此自尽。又或是，他深知自己罪孽深重，即便拖些时日，也难逃一死，故而索性就畏罪自杀，也好免去一些苦楚。”严清这才稍微镇定了些，同时口中迅速道出了一番解释来。
虽然论查案什么的他是门外汉一个，但论起推脱责任的本事来，他严尚书还是有一定能力的。只两句话，就已将自身的罪责减到了最轻。
而胡戈和蔡鹰扬两个在听了他这话后，都明显愣了一下，后者更是露出了难以置信的神色来。
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